1953年生于上海，初中畢業(yè)。1970年至1978年作為下鄉(xiāng)知青輾轉(zhuǎn)贛南與蘇北農(nóng)村插隊(duì)落戶， 并自習(xí)繪畫(huà)。1978年考入中央美術(shù)學(xué)院油畫(huà)系文革后首屆研究生班。1980年畢業(yè)后留校， 在油畫(huà)系第一工作室任教。1980年陳丹青以油畫(huà)《西藏組畫(huà)》蜚聲海內(nèi)外，成為中國(guó)油畫(huà) 界的巔峰人物。1982年陳丹青以自由畫(huà)家身份移居美國(guó)紐約。2000年陳丹青回國(guó)后被清華 大學(xué)美術(shù)學(xué)院（原中央工藝美術(shù)學(xué)院）特聘為教授、博士生導(dǎo)師，同時(shí)主持“陳丹青工作室” 工作。2005年3月陳丹青因故辭去清華大學(xué)教授一職。2011年受聘于浙江大學(xué)。

陳丹青是中國(guó)大陸少數(shù)具有鮮明的獨(dú)立人格、敢于公開(kāi)表達(dá)自己思想與觀點(diǎn)，并大聲疾呼的公眾人物， 并被很多人認(rèn)可的一位現(xiàn)代中國(guó)以自由主義精神深刻思考的堅(jiān)定先行者。